È convinzione dei buddhisti tibetani che i Dalai Lama siano la manifestazione di Avalokiteśvara o Chenrezig, il Bodhisattva della Compassione, santo patrono del Tibet. I bodhisattva sono esseri realizzati che, mossi dal desiderio di raggiungere la completa illuminazione, hanno fatto il voto di rinascere nel mondo per aiutare tutti gli esseri viventi.
